在朝鲜担任名义国家元首逾二十年的金永南(Kim Yong-nam)，是一位独特的政治人物。他历经三代独裁政权而屹立不倒，躲过了这个不透明的共产主义政权精英阶层中常见的清洗与降职。
金永南于11月3日逝世，享年97岁。他在国际舞台上是朝鲜“和蔼可亲”的公众形象，曾担任平壤橡皮图章式最高权力机构——最高人民会议(Supreme People's Assembly)的主席，自1998年至2019年，是仅次于金日成之后国内第二号人物。
自1948年以来一直统治朝鲜的金氏王朝对他从未失宠，他一直为金氏家族效力，从缔造者金日成(Kim Il Sung)，到其子金正日(Kim Jong Il)，再到其孙金正恩(Kim Jong Un)。
据朝鲜官方媒体报道，金永南于1928年出生在日本殖民统治时期的平壤一个“反日爱国家庭”。随后，他先后就读于金日成大学(Kim Il Sung University)和俄罗斯的莫斯科国立大学(Moscow State University)。
他在20世纪50年代中期加入朝鲜劳动党(Workers' Party of Korea)后，政治生涯延续了约65年。他曾为金日成撰写演讲稿，随后稳步升迁，并于1983年出任该国外交部长，主管对外关系达15年之久。
金永南因成功应对国家的恐怖政治而成为朝鲜官僚的榜样。专家称，他之所以能够长期立足，主要归功于他对金氏家族的强烈忠诚，以及其谨慎与审慎。
美国记者唐•奥伯多佛(Don Oberdorfer)在其著作《两个朝鲜》中引用一名前朝鲜外交官的话写道：“如果金日成指着一面墙说那里有一扇门，金永南就会相信，并试图从那里穿过去。”奥伯多佛认为这位前国家元首“是个令人困惑的人物。正式开始之前的寒暄中，他和蔼而放松，但一旦进入工作，他就不折不扣地按照脚本推进。”
叛逃至韩国的前朝鲜外交官太永浩表示，金永南在政坛的长青，得益于其强大的政治敏感度。他在首尔的一档CBS电台节目中称：“他是政权存续的完美范本”，并赞扬金永南能“至少提前十年”洞察权力格局的变化。
“金永南在权力中心屹立六十年，却从未滥用权力，”太永浩说。“在朝鲜，他的生存之道仍是一部如何在体制内坚忍不拔的‘操作手册’。”
金永南协助确保朝鲜执政家族在各代之间实现权力的平稳过渡。2011年金正日去世时，他呼吁全国团结在金正恩周围，宣布其为“我们党、军队和人民的新最高领导人”。
当金正恩首次公开露面时，在那些仍显犹豫的元老中，金永南率先深鞠九十度礼，带动其他人纷纷效仿，太永浩说。
在金正恩执政初期的清洗中，金永南未受波及；这场清洗最终在2013年以处决其权势显赫的姑父张成泽(Jang Song Thaek)告终。
作为该国最知名的外交官，金永南常在平壤迎接外国政要，并率领政府代表团出访；他也与韩国官员保持着频繁沟通。韩国现任统一部长郑东泳——一位坚定主张对朝接触的支持者——谈及金永南时表示，自己在2005年和2018年于平壤举行的会晤中，“就朝鲜半岛和平与韩朝关系发展同他进行了富有意义的会谈”。
2018年，90岁高龄的金永南完成了他最后一次、也是最引人注目的外交活动：他与金正恩颇具影响力的妹妹金与正(Kim Yo Jong)一道，率领朝鲜代表团前往韩国参加冬季奥运会。
这次访问使他成为访问韩国的朝鲜最高级别官员，为金正恩分别于2018年会见前韩国总统文在寅(Moon Jae-in)、以及于2019年会见美国总统唐纳德•特朗普(Donald Trump)铺平了道路。
随着年事渐长，他的影响力逐渐减弱。2019年他退休，由金正恩的亲信崔龙海接任朝鲜最高人民会议的领导职务。
位于首尔的智库——世宗研究所(Sejong Institute)研究员郑成长(Cheong Seong-chang)表示：“他之所以能在位这么久，是因为他正是金氏王朝所需要的那位最高管理者。他既没有敌人，也没有亲密盟友。他始终对体制保持毫不动摇的忠诚，处理外交事务也很得当，并且对朝鲜以外的动向了然于心。”