一个国际科学家团队在确定空气污染如何导致从不吸烟的人患上肺癌方面取得了突破，这一进展可能有助于医学专家预防和治疗肿瘤。
研究人员发现，污染空气中的细颗粒物会导致肺部炎症，从而激活此前一直处于休眠状态的癌症基因。此前，人们认为空气污染会引发基因突变，导致癌症。
这项研究由伦敦弗朗西斯•克里克研究所领导，由英国癌症研究所资助，研究结果于周六在巴黎举行的欧洲医学肿瘤学会大会上公布。
随着吸烟的人越来越少，空气污染越来越明显地成为导致肺部肿瘤的原因。据估计，全球每年有30万人死于肺癌，原因是汽车尾气和化石燃料燃烧排放的直径小于2.5微米的非常细的污染物颗粒，即PM2.5。
项目负责人查尔斯•斯旺顿(Charles Swanton)说：“我们的研究从根本上改变了我们对从未吸烟人群肺癌的看法。随着我们年龄的增长，具有致癌突变的细胞会自然积累，但它们通常不活跃。我们已经证明，空气污染会唤醒肺部的这些细胞，促使它们生长，并可能形成肿瘤。”
该项目是英国癌症研究项目的一部分，该项目耗资1400万英镑，旨在了解肺癌的开始和发展过程。科学家们分析了来自英国、台湾和韩国的40万人的PM2.5暴露和肺癌数据，并对小鼠、人体细胞和组织进行了实验室实验。
两种重要的环境致癌物，烟草烟雾和紫外线，会破坏DNA并产生产生肿瘤的突变。但研究人员没有发现PM2.5颗粒直接突变DNA的证据，这促使他们寻找另一种解释。
他们发现，这些颗粒会引发炎症，从而激活驱动许多肺癌发展的基因中已经存在的突变。
斯旺顿说：“我们确定的机制最终可以帮助我们找到更好的方法来预防和治疗从不吸烟的人患肺癌。下一步是发现为什么一些突变的肺细胞暴露在污染物中会癌变，而另一些不会。”
克里克研究小组的另一名成员艾米利亚·林(Emilia Lim)说，这一发现可能适用于与空气污染有关的其他癌症，包括间皮瘤和咽喉和口腔肿瘤。她补充说：“世界上99%的人口生活在PM2.5超标的地区，这凸显了全球空气污染对公共健康构成的挑战。”
抵制空气污染的有害影响的一种方法可能是阻断一种叫做白细胞介素-1 beta的分子，这种分子在对PM2.5的炎症反应中起着关键作用。研究小组发现，这种方法在小鼠身上起了作用。
没有参与这项研究的香港中文大学肿瘤医学教授莫树锦(Tony Mok)表示，研究结果“有趣而令人兴奋”。
他说：“这意味着我们可以询问，在未来，是否有可能使用肺部扫描来寻找肺部的癌前病变，并试图用药物逆转病变。”
他和斯旺顿一样，强调减少空气污染对降低疾病风险的重要性。
莫树锦说：“我们早就知道污染和肺癌之间的联系，现在我们有了一个可能的解释。由于化石燃料的消耗与污染和碳排放的同时增加，我们有强有力的紧迫感来解决这些问题——无论是出于环境原因还是健康原因。”