在考虑购买电动汽车时，有两个问题常常令潜在买家望而却步：续航里程和电池安全。依靠更安全的固体电解质的固态电池，一直被认为有望降低起火风险并延长续航里程。然而，尽管经过多年的研发和投资，这些新一代电池仍未成为现实。
对于大举押注这项新技术上的全球电池制造商来说，由于该行业利润空间被压缩而且发达市场电动汽车销售增长放缓，剩下的时间已经不多。一个解决安全担忧的临时解决方案可以提供一个有利可图的机会，同时为他们争取更多时间。
电动汽车电池起火的恐惧常常被批评者放大。数据显示，与汽油车或混合动力车相比，电动车起火的可能性要小得多——根据美国国家运输安全委员会的数据，每售出10万辆电动车中就会发生25起火灾，而汽油车则为1530起。
但是，当锂离子电池起火时，其破坏性会更大——燃烧温度更高，火势升级迅速，并释放有毒气体——让人们感觉风险更高。最近发生的一些备受瞩目的事故加剧了人们的担忧，如去年年底在韩国发生的一辆停放着的奔驰电动汽车起火事件，该车使用的是中国制造商孚能科技生产的电池。这场大火烧了8个小时才被扑灭，并损毁了停放该车的车库中的其他约880辆汽车。
固态电池被认为是一种更安全的替代方案，特别是在正面碰撞等高冲击场景中。它们含有不易燃的固体电解质材料，而不是目前更广泛使用的电池中的易挥发有机液体电解质。一些汽车和电池制造商已经开始测试原型产品并建立试生产线。
但在短期内，大规模生产可能具有挑战性。此类电池中使用的材料更加昂贵。新的生产设施需要大量投资，这对于一个利润已经很微薄的行业来说尤其艰难。已有数十年发展历史并具备规模经济优势的锂离子电池，对这项新技术在成本上竞争构成了巨大障碍。
在此期间，我们不妨看看电动车火灾最可能在什么情况下发生，从而找出可以改进的地方。根据研究机构EV FireSafe的数据，从2010年到去年6月底，全球4000万辆电动车（包括插电式混合动力汽车）共发生511起电动汽车火灾。数据显示，在已查明原因的火灾中，碰撞和道路碎片所占比例最大。
这表明，改进电动汽车的底盘结构，采用在碰撞时能更大限度吸收冲击的设计和材料，可以帮助提高当前锂离子电池的安全性，而无需对现有电池技术进行彻底改造。
全球最大电动汽车电池制造商宁德时代就是采用这种策略的公司之一。它最近的工作重点是重新设计电动底盘——作为电动汽车基础的四轮平板滑板式平台。其目标是通过为电池增加保护性功能（如在碰撞发生后0.01秒内断开电路并释放剩余能量）以及在底盘中使用潜艇级高强度钢来降低起火风险。据该公司称，在以时速120公里进行的碰撞测试中，其新设计经受住了正面撞击而没有起火。
对于电池制造商来说，能够在单个封装中提供这些功能还有一个额外的好处。电动汽车的滑板式底盘将包括电池、电动马达和控制器在内的重要部件整合到一个基础结构中。这可以简化制造流程，降低成本，并加快新车型的推出速度。同时，它还将目标市场扩大到了希望更快进入电动汽车市场的汽车制造商和初创企业。
固态电池重塑电动汽车市场的潜力依然明显。但是，比预期更长的研发时间给电池制造商增加了压力，迫使他们在此期间寻求其他收入来源。随着主要市场的销售增长持续放缓，与安全相关的改进将成为推动下一阶段电动汽车普及的关键差异化因素。
june.yoon@ft.com